Wifi lent : ce qui le ralentit vraiment, et le diagnostic dans le bon ordre

Dans le salon, le test de débit affiche 780 Mb/s. Dans la chambre du fond, six mètres et deux murs plus loin, la série en 4K s’arrête toutes les deux minutes pour remplir sa mémoire tampon. Même box, même abonnement, même heure. L’opérateur n’y est pour rien, et passer à une offre plus rapide ne changera pas une seconde de cette attente.

Le wifi n’est pas une rallonge du câble : c’est une conversation radio entre des appareils qui doivent attendre leur tour pour parler, dans un espace que les murs rétrécissent et que les voisins occupent déjà. Trois grandeurs commandent tout le reste : la qualité du signal reçu, le temps d’antenne disponible, et la part de ce temps que votre appareil obtient.

La bonne nouvelle est que ces trois grandeurs se testent séparément, avec du matériel que vous avez déjà. Encore faut-il les tester dans l’ordre, en éliminant une cause à chaque étape.

Le chiffre affiché par votre appareil n’est pas un débit#

Quand Windows annonce « 866 Mb/s » ou qu’un téléphone affiche « Wi-Fi 6, 1 200 Mb/s », il ne mesure rien. Il rapporte la vitesse de modulation négociée à l’instant présent, c’est-à-dire la densité d’information que l’émetteur ose mettre dans le signal compte tenu du bruit ambiant. C’est un plafond théorique, jamais un débit.

Entre ce plafond et les données qui arrivent réellement dans votre navigateur, il faut retrancher les en-têtes du protocole, les intervalles de silence imposés avant chaque émission, l’acquittement que le destinataire renvoie pour chaque trame reçue, et les retransmissions quand une trame est perdue. Le rendement d’un réseau wifi bien portant se situe entre 40 et 60 % de la vitesse affichée. Un lien à 866 Mb/s délivre donc 350 à 450 Mb/s à un appareil seul et bien placé.

Cette vitesse de modulation, elle, change plusieurs fois par seconde. Elle s’effondre dès que le signal faiblit : l’émetteur bascule sur une modulation plus robuste, qui transporte moins de bits par symbole mais résiste au bruit. C’est pour cette raison qu’un appareil éloigné n’a pas « un peu moins » de débit, mais dix ou vingt fois moins.

Commencez par disculper la ligne, en trois mesures#

La faute la plus fréquente est de conclure avant d’avoir mesuré au bon endroit. Trois tests suffisent à isoler la couche responsable, et ils doivent être faits d’affilée, dans la demi-heure, sur le même serveur de test.

Si le test en Ethernet est déjà décevant, le wifi est hors de cause et le sujet devient l’accès lui-même : technologie, longueur de ligne, saturation. Comparez alors le résultat à ce que votre contrat annonce et à ce que l’ADSL, le VDSL et la fibre délivrent réellement. Si aucun des trois tests n’aboutit, la connexion est coupée et non lente, ce qui relève de la méthode de diagnostic en couches.

Le wifi est un temps de parole, pas un tuyau#

Un câble Ethernet donne à chaque appareil sa propre voie, dans les deux sens simultanément. Le wifi fait l’inverse : tous les appareils, plus la box, plus les réseaux voisins audibles, partagent une seule fréquence sur laquelle une seule station émet à la fois. Avant de parler, chacun écoute, attend un délai tiré au hasard, puis se lance en espérant que personne d’autre n’a eu la même idée.

La conséquence est contre-intuitive : ce qui se partage n’est pas le débit, c’est le temps. Et le temps qu’un appareil consomme pour transmettre un fichier dépend de sa propre vitesse de modulation.

Ce mécanisme explique des symptômes qui paraissent absurdes : la télévision qui se met en pause exactement quand quelqu’un consulte son téléphone depuis la salle de bain, ou la visioconférence qui se dégrade quand un vieil appareil se réveille. Dans un logement chargé, éteindre le wifi d’un appareil très mal placé fait plus de bien que n’importe quel réglage. Le budget global se raisonne d’ailleurs comme un partage : c’est l’objet du calcul du débit nécessaire selon les usages simultanés.

Ce que les murs prennent au passage#

L’affaiblissement radio se compte en décibels, et l’échelle est logarithmique. Trois décibels divisent la puissance par deux, six décibels par quatre, dix décibels par dix, vingt décibels par cent. Un obstacle qui « coûte 20 dB » ne fait pas perdre un cinquième du signal, il en supprime 99 %.

Ces valeurs sont des ordres de grandeur : elles dépendent de l’épaisseur, de l’humidité du matériau et de l’angle d’incidence. Deux enseignements en découlent. D’abord, un logement récent et bien isolé est souvent un mauvais logement pour le wifi, parce que l’isolation thermique performante emploie des couches métallisées qui réfléchissent aussi les ondes. Ensuite, l’angle compte autant que la distance : un signal qui traverse un mur en biais parcourt beaucoup plus de matière qu’un signal perpendiculaire.

Le placement de la box en tire des règles concrètes : au milieu du logement plutôt que dans l’entrée, en hauteur plutôt qu’au sol, à l’air libre plutôt que dans un meuble fermé, à distance d’un réfrigérateur, d’un miroir ou d’un compteur métallique. Un déplacement de deux mètres change parfois plus qu’un changement de matériel.

Le voisinage occupe votre canal, même sans vous connaître#

La bande des 2,4 GHz s’étend de 2 400 à 2 483,5 MHz en Europe. On y compte treize canaux annoncés, mais chacun occupe environ 20 MHz : seuls trois d’entre eux, les canaux 1, 6 et 11, ne se recouvrent pas. Dans un immeuble où trente réseaux sont audibles, cette bande est structurellement saturée.

Deux situations très différentes se cachent derrière le mot « interférence ». Sur un canal identique, les réseaux s’entendent et se partagent le temps de parole : chacun ralentit, mais les paquets arrivent. Sur un canal partiellement recouvrant, les réseaux ne se comprennent pas et émettent en même temps : les trames se détruisent mutuellement, il faut les retransmettre, et le débit tombe plus bas que dans le premier cas. Se caler exactement sur le canal du voisin le plus puissant est donc préférable à un décalage de deux ou trois canaux.

À cela s’ajoutent des brouilleurs qui n’émettent pas du wifi. Un four à micro-ondes rayonne autour de 2,45 GHz et sature la bande à quelques mètres pendant son fonctionnement. Les casques et manettes Bluetooth, les babyphones, certaines caméras et télécommandes occupent la même portion de spectre. Le choix de la bande devient alors décisif, et il fait l’objet de la comparaison entre 2,4, 5 et 6 GHz.

Le répéteur divise, le câble multiplie#

Quand la couverture manque, le réflexe est d’acheter un répéteur. C’est la solution qui dégrade le plus le débit. Un répéteur à radio unique reçoit chaque paquet, puis le réémet sur la même fréquence, dans le même temps d’antenne partagé : il consomme deux fois le temps pour transporter une fois les données. Le débit disponible derrière lui est au mieux la moitié de celui qu’il reçoit, et il reçoit déjà un signal affaibli.

La hiérarchie ne souffre pas d’exception : un câble Ethernet de vingt mètres coûte moins cher qu’un répéteur et fonctionne mieux. Quand le câble est impossible, un système maillé disposant d’une liaison dédiée entre ses nœuds reste très loin devant le répéteur simple. Et dans tous les cas, le nœud doit être placé à mi-chemin, dans une zone où le signal de la box est encore franc, pas dans la pièce qui capte mal.

Quand le coupable n’est pas le wifi du tout#

Plusieurs lenteurs très courantes n’ont aucun rapport avec le débit radio, et aucune amélioration du wifi ne les corrigera.

• Une page qui met deux secondes à démarrer puis s’affiche d’un coup : c’est le temps de résolution du nom, pas le débit. Le mécanisme est détaillé dans le fonctionnement du DNS.
• Un envoi qui sature la voie montante : une sauvegarde vers le cloud remplit les files d’attente de la box et détruit la réactivité de tout le foyer, y compris en réception. Le symptôme classique est une visioconférence qui se fige alors que les téléchargements restent rapides.
• Un serveur distant lent ou lointain : le débit disponible ne sert à rien si la source ne suit pas. Un seul site concerné oriente vers une panne localisée plutôt que vers le réseau local.
• L’appareil lui-même : mémoire saturée, mises à jour en arrière-plan, antenne médiocre sur un modèle d’entrée de gamme. Un diagnostic d’ordinateur lent évite d’accuser le réseau à tort.
• Une dérive du logiciel de la box : dans ce cas seulement, un redémarrage bien mené a un effet réel, et il n’a pas besoin d’être répété toutes les semaines.

Enfin, un wifi ouvert ou protégé par une clé d’usine que tout le voisinage a recopiée se partage avec des inconnus. Le chiffrement WPA2 ou WPA3 avec une clé personnelle est une question de sécurité, mais aussi de débit : les mêmes principes que pour un mot de passe solide s’appliquent à la clé du réseau.

Ce qu’il faut se demander devant un wifi lent#

Une seule question ordonne toute la démarche : est-ce que le problème suit l’appareil, la pièce, ou l’heure ? S’il suit l’appareil, la cause est dans l’appareil. S’il suit la pièce, la cause est la couverture, donc la distance, les matériaux et le placement. S’il suit l’heure, la cause est la saturation, celle du canal ou celle du réseau en amont. Testez d’abord en câble pour savoir si vous devez chercher dans votre logement ou en dehors, et ne changez qu’un paramètre à la fois. Le calculateur de débit nécessaire selon vos usages dira ensuite si l’offre est réellement en cause, ce qui est plus rare qu’on ne le croit.